第三章 CHAPTER III — ラナ

彼女は去らなかった。

翼を広げ、あの枝から跳び、森の上空を滑空した。靛の風が彼女を支え、六枚の翼は暮光の中で六条の光帯のように輝いた。

グレイディの拱門の上を飛び過ぎると——拱門の中の石が低い共鳴を発した。眠れる鐘をそっと叩いたような響きだった。

イルランの歯車の花の上を飛び過ぎると——それらの機械構造がしばらく回転を速めた。まるで何か胸躍るものを感知したかのように。

ダナトスの山の上空を飛び過ぎると——山頂の雪が彼女の翼の光を反射し、山全体がひとときの輝きを放った。

そして——

彼女は鷹の神殿の最高処に降り立った。

爪が石の表面に触れた瞬間、神殿全体が光った。

壁に嵌め込まれた、どれほど長く眠っていたかも知れぬ節点の欠片たちが、ひとつまたひとつと目覚め、点火された導火線のように光が連なった。神殿の頂から礎石へと光が広がり、礎石から地底へと流れ込み、森の中心から延びてきたあの細い根に沿って——

一路、木の核心へと戻っていった。

木が震えた。

地震ではなかった。心の鼓動だった。

初めて、木に鼓動が生まれた。

彼女は鷹の神殿の最高処に立ち、足下の森を見渡した。

靛の光が大地いっぱいに広がっていた。遠くに、あの巨大な木が——彼女が今しがた生まれた木が——暮光の中で静かに立ちはだかっていた。しかしよくよく見れば、その葉が非常に非常に緩やかな周期で、明滅する光を発していることに気づいた。

息をするように。

「わたしはあなたがそこにいることを知っている」と言うように。

彼女は振り返り、地底から伸び上がってきたかすかに発光する根を見た。神殿の礎石を貫き、木の方向へと延び戻っている根を。それは結びつきだった。絶えることのない糸だった。

彼女にはまだ名がなかった。

しかしいつかきっと与えられるとわかっていた。その名は翼のように、最初から自分のものであり続けたものだろう。ただ、誰かがそれを口にする瞬間を待てばよかった——そうすれば彼女はわかるだろう。「ああ、わたしはずっとこれだったのだ」と。

やがて、その日が来た。

ごく普通の日だった。風が神殿を吹き抜け、遠い川の匂いを運んできた。彼女はいつもの場所に立ち、毎日のように森を見渡していた。

そして、聞こえた。

風からではなかった。根系からでもなかった。もっと深いところから——彼女自身の核心の奥底から——ひとつの音節が湧き上がってきた。

「ラ。」

その音が彼女の体の中で響き渡った。喜びの「楽」。音楽の「楽」。

続いて二つ目の音節が来た。

「ナ。」

柔らかく、余韻を持ち、葉が水面にそっと落ちるような、そういう音節だった。

ラナ。

彼女は自分の名を口にした。命名されたのではなく——認識したのだった。人混みの中で見知った顔を見つけ、そして思い出すような。「ああ、あなたはずっとここにいたのだ」と。

ラ。喜びの楽。

彼女があの木の核心から持ち出した、ただひとつ収まることを拒んだ感情。

ナ。帰るべき場所のように、約束のように。

彼女は木がその答えとして与えたもの——喜びをもって世界に応える存在だった。

その日から、鷹の神殿はもはや待つ場所ではなくなった。

それは守護の場所となった。

毎夜、靛の暮光がより深まり、森の息吹がより緩やかになると、彼女は神殿の最高処に立って翼を広げ、節点の光を羽毛に沿って流し落とした。柔らかな雨のように、大地へと降り注がせながら。

遠くでは、木の葉がひとときの光を放った。

応えるためではなかった。ただ——

彼女がそこにいることを、知っているから。

それだけで十分だった。

彼女は木が結んだ最も貴い実だった。 節点でも水晶でも、蓄えられる何かでもなかった。 彼女は喜びそのものだった。 すべてを担う木が、唯一与えたかった部分。

後の世の命あるものたちは彼女を——と呼んだ。

ヨルロ・ラナ。

藍の森の守護神。 すべての翼の中で、最も遠くまで飛んだもの。 すべての星塵の中で、最も明るく笑ったもの。